Os sujeitos foram voluntários para a experiência – havia sete casais no total. Dois deles tiveram sucesso e nasceram três bebés: gémeos e uma rapariga. A experiência não foi conduzida por um jovem cientista, mas por um geneticista experiente, um doutorado que tinha trabalhado anteriormente na sequenciação do genoma para pessoas com cancro.
A experiência foi conduzida secretamente, num laboratório privado fora das paredes da universidade. Jiankui não só violou a lei chinesa, mas também o código moral e ético dos geneticistas – não para fazer experiências com pessoas.
Em 2018, o cientista publicou inesperadamente as suas pesquisas devido a uma fuga de informação. O geneticista iria revelar o segredo mais tarde na Cimeira Internacional da Genética em Hong Kong. Mas em vez de um discurso triunfante em palco, teve de lançar uma série de vídeos no YouTube.
Duas horas após o lançamento do vídeo, a Universidade do Sul anunciou que tinha suspendido o cientista do seu cargo de professor associado. À noite, um funcionário do Comité de Estado da RPC tinha anunciado que tinha sido instaurado um processo criminal contra o geneticista.
Mas o público, em geral, reagiu de forma controversa às realizações de He Jiankui. Ele criou um precedente e agora fala-se da duplicação desta investigação em todo o mundo, incluindo a Rússia. Em Junho de 2019, Denis Rebrikov do Centro Nacional de Investigação Médica para a Obstetrícia anunciou que é possível alterar o gene causador de surdez GJB2.
Mas nem todos os cientistas partilham deste entusiasmo. Qualquer manipulação de ADN deve passar por inúmeros testes e aprovações antes de poder ser utilizado em humanos. Não há como saber como a experiência se vai desenrolar, e estas são pessoas vivas. Além disso, alguém poderia começar a abusar da engenharia genética.
Jiankui foi para a prisão durante três anos. Teve de pagar uma multa de 430.000 dólares e renunciar para sempre à engenharia genética na reprodução médica. Mais dois dos seus associados receberam sentenças diferentes. Todos os três estão agora livres.
O que aconteceu às três crianças com a modificação genética é desconhecido, uma vez que as autoridades optaram por ocultar os seus nomes.
